Este artículo fue publicado originalmente en The Defender — Children’s Health Defense’s News & Views Website

Las mujeres que no pueden amamantar a sus recién nacidos casi siempre eligen la leche maternizada entre las limitadas opciones disponibles, creyendo quizá las numerosas afirmaciones de los fabricantes sobre sus propiedades saludables.

Pero una reciente investigación realizada por investigadores del Imperial College de Londres ha descubierto que la mayoría de las afirmaciones de propiedades saludables de la leche maternizada carecen de pruebas que las respalden.

El estudio, dirigido por Daniel Munblit, Ph.D., y realizado entre 2020 y 2022, encontró que de los productos que pregonaban al menos un beneficio para la salud, apenas una cuarta parte citaba un estudio de apoyo.

Para 24 declaraciones de propiedades saludables diferentes, los estudios formales realizados en bebés por el fabricante representaban la mitad de las referencias, seguidos de los artículos de revisión con un 20%.

Un artículo de revisión resume los resultados de varios (o muchos) estudios. Las revisiones pueden proporcionar un buen apoyo científico a una afirmación de propiedades saludables siempre que el objeto de la revisión sea el producto en sí y no simplemente un ingrediente; no es lo mismo probar si un ingrediente funciona o no de una manera determinada que probar un producto que contenga ese ingrediente.

Y, según los investigadores, la mayoría de los estudios clínicos citados por los fabricantes para respaldar las afirmaciones de propiedades saludables eran de mala calidad.

La nutrición a partir de leche materna, un modelo difícil de emular

Los bebés consumen fácilmente la mayoría de las leches maternizadas sin efectos nocivos aparentes. Pero las madres que se plantean dar leche maternizada a sus hijos deben preocuparse por saber en qué medida el producto sustituye a la nutrición de la leche materna.

De acuerdo con la Academia de Nutrición y Dietética, organización profesional de dietistas y nutricionistas, “la lactancia materna proporciona óptima nutrición y protección de la salud durante los primeros 6 meses de vida, y … la lactancia materna con alimentos complementarios desde los 6 meses hasta al menos los 12 meses de edad es la pauta de alimentación ideal para los lactantes”.

La leche materna proporciona una nutrición, incluidas proteínas y otros nutrientes que satisfacen las necesidades dietéticas del recién nacido, que no puede duplicarse en una fórmula fabricada.

La leche materna también contiene factores que protegen contra la infección y la inflamación, ayudan al desarrollo de los órganos y promueven una colonización microbiana saludable en el intestino y en otros lugares.

Y a diferencia de los productos manufacturados, la composición de la leche materna puede cambiar rápidamente en respuesta a las necesidades de la madre y el niño.

Evaluar la validez de las afirmaciones de propiedades saludables de los preparados para lactantes es “casi imposible”

Además de enumerar los ingredientes y las cantidades de determinados nutrientes, como exige la ley, los fabricantes de preparados para lactantes suelen añadir afirmaciones de propiedades saludables en sus mensajes.

Las afirmaciones suelen ir asociadas a uno o varios ingredientes, por ejemplo, que los probióticos favorecen la salud del sistema inmunitario.

En algunos casos, esta práctica generalizada lleva a las madres a elegir la leche artificial en lugar de la leche materna, la cual es mucho más saludable, en casos en que ambas opciones están disponibles.

Y cuando la leche de fórmula es la única opción, los mensajes de marketing ofrecen la falsa seguridad de que un producto proporciona exactamente lo que los bebés necesitan para gozar de una salud óptima.

Los estudios nutricionales bien realizados son caros y tardan años en demostrar sus beneficios, como “favorece la salud de los huesos”. La evaluación de los efectos de las leches maternizadas “infantiles” es intrínsecamente limitada, ya que no se realizan los estudios a largo plazo necesarios.

Aún más difícil es cuantificar los efectos de cualquiera de los 30 nutrientes de las leches maternizadas exigidos por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA), además de cualquier otro ingrediente que añada el fabricante, lo que hace casi imposible demostrar las afirmaciones de propiedades saludables.

Para evaluar las pruebas utilizadas por los comercializadores de leches maternizadas en apoyo de las declaraciones de propiedades saludables, los investigadores visitaron sitios web de fabricantes de preparados dirigidos a consumidores y médicos en 15 países desarrollados y en desarrollo, incluidos EE.UU., el Reino Unido y Canadá.

Los investigadores contaron cada afirmación o sugerencia “de que un alimento o componente del alimento tiene, o puede tener, un efecto sobre el cuerpo humano” y la asignaron a una de las 31 categorías de afirmaciones.

Los productos tenían una media de entre una y cuatro afirmaciones cada uno, con una media de unas dos afirmaciones por producto. Los investigadores también anotaron qué ingredientes estaban relacionados con cada afirmación.

En conjunto, los investigadores descubrieron que 608 de 757 leches maternizadas (80%) estaban asociadas a 1.884 afirmaciones nutricionales o de propiedades saludables.

Las principales categorías de afirmaciones y los ingredientes específicos a los que se vincula cada una fueron:

• “Ayuda/apoya el desarrollo del cerebro y/o los ojos y/o el sistema nervioso” – 323 productos (53% del total), con 13 ingredientes.
• “Refuerza/apoya un sistema inmunitario sano” – 239 productos (39%), 12 ingredientes.
• “Ayuda al crecimiento y al desarrollo” – 224 productos (37%), 20 ingredientes.
• “Fácil de digerir” – 182 productos (30%), 14 ingredientes.
• “Tratamiento dietético de la alergia (incluida la alergia a la leche de vaca)” – 96 productos (16%), 4 ingredientes.

Estas afirmaciones estaban asociadas a 41 ingredientes diferentes, siendo los más comunes:

• Ácidos grasos poliinsaturados – 278 productos (46%), 9 afirmaciones únicas.
• Probióticos, prebióticos o simbióticos – 225 productos (37%), 19 afirmaciones.
• Proteínas hidrolizadas – 120 productos (20%), 9 afirmaciones.

Las fuentes de pruebas de los fabricantes para las afirmaciones de propiedades saludables no son fiables

De los informes de ensayos clínicos que constituyen la mitad de las referencias que apoyan las afirmaciones de propiedades saludables, sólo se registró el 28%. El registro pone los datos a disposición del público y contribuye a garantizar la calidad de los ensayos clínicos.

Según el estudio, “46 de las 51 declaraciones (90%) hacían referencia a resultados de ensayos clínicos registrados con alto riesgo de sesgo, y todas las revisiones sistemáticas y análisis agrupados citados conllevaban un alto riesgo de sesgo.”

“Dos tercios de los productos con al menos una declaración no proporcionaban una referencia a ninguna prueba”, escribieron los autores. Cuando se aportaron pruebas clínicas, los estudios solían estar financiados por la industria y presentaban indicios adicionales e independientes de sesgo, en su mayoría resultado de una notificación selectiva de los datos.

Los estudios sufren conflictos de intereses generalizados

Cincuenta y ocho declaraciones de propiedades saludables estaban respaldadas por 38 citas de revistas que hacían referencia a 32 ensayos clínicos registrados. Normalmente esto sería alentador, pero de los ensayos registrados 28, es decir, el 88%, estaban financiados por la industria de la leche maternizada o incluían a uno o más autores afiliados a la industria.

La investigación financiada por la industria no es necesariamente indigna de confianza, pero los intereses comerciales y científicos suelen estar en conflicto, obligando a los investigadores a elegir, a menudo inconscientemente, entre ambos.

Los conflictos de intereses financieros no fueron los únicos problemas señalados. Los investigadores también examinaron otras medidas de sesgo: cómo se seleccionaron los sujetos de tratamiento y control (aleatorización), desviaciones del tratamiento descrito en el protocolo del estudio, datos que faltaban, cómo se midieron los resultados y notificación selectiva de datos.

Descubrieron que, sólo con estos criterios, casi todos los estudios demostraban graves sesgos inherentes, y sólo tres se clasificaron como “posible sesgo”.

Las afirmaciones se basaban en investigaciones anteriores sobre ingredientes concretos, como los ácidos grasos poliinsaturados para el desarrollo cerebral o los probióticos para el apoyo inmunitario. Pero, como señalan los autores, muchas de estas asociaciones no se han establecido con firmeza.

Otra estrategia utilizada por los fabricantes cuando no se dispone de pruebas sólidas es decir que un producto o ingrediente ha sido “ampliamente estudiado” o que un beneficio alegado es “conocido desde hace décadas.”

Tales afirmaciones pueden inducir a error a las madres y llevarlas a tomar decisiones poco óptimas sobre la alimentación de sus hijos.

De la conclusión del estudio:

“Se pueden establecer paralelismos con las empresas farmacéuticas, a las que se ha criticado por la publicidad de medicamentos en revistas médicas, que influye en la comprensión de los lectores y da lugar a algunas “asociaciones míticas” entre afecciones médicas y medicamentos de marca.

“Las estrategias de marketing poco éticas y las actividades políticas, incluida la información errónea, los grupos de presión y las donaciones, son características bien documentadas de la actual interacción entre las empresas y el bienestar público”.

EE.UU. e instituciones internacionales apoyan la lactancia materna y la transparencia de la leche artificial

A pesar de estos esfuerzos de marketing de los fabricantes de leche maternizada, los acuerdos internacionales no aprueban las afirmaciones sobre las propiedades saludables de los preparados para lactantes.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, “se ha demostrado que el marketing comercial de productos de alimentación infantil tiene un impacto negativo en la lactancia materna” e impide a las madres tomar una decisión informada sobre la mejor forma de alimentar a su recién nacido.

El Código Internacional de Comercialización de Sucedáneos de la Leche Materna de la Organización Mundial de la Saludadoptado en 1981 por la Asamblea Mundial de la Salud, deja muy clara su postura sobre la comercialización de preparados para lactantes: los materiales informativos sobre la alimentación de los lactantes destinados a las madres deben incluir “información clara” sobre los beneficios y la superioridad de la lactancia materna, los efectos negativos de la alimentación intermitente con biberón sobre la lactancia materna y el uso adecuado de los preparados para lactantes.

El código también desaconseja:

• publicidad directa al consumidor.
• muestras gratuitas.
• promoción de productos en centros sanitarios.
• representantes de productos comerciales que asesoran a las madres.
• regalos o muestras personales a los trabajadores sanitarios.
• mensajes que “idealizan” la leche maternizada, lo que incluye imágenes de bebés en los envases.

La Asociación Británica de Nutrición Especializada (“British Specialist Nutrition Association”, BSNA por sus siglas en inglés), que representa a los fabricantes británicos de leche maternizada, se apresuró a comentar el estudio del Imperial College a través de su portavoz, Declan O’Brien.

En respuesta a través de la sección de comentarios de The BMJ, O’Brien señaló que el estudio incluía leche maternizada destinada a ser utilizada después de los 6 meses de edad, que técnicamente no entra en la definición legal de “leche maternizada” en el Reino Unido.

También reconoció que los graves conflictos de intereses y el alto riesgo de parcialidad citados por Munblit “no se discuten”, aunque O’Brien declaró:

“Las empresas invierten anualmente millones en investigación de alta calidad para apoyar la mejora y la innovación continuas de la leche maternizada, en beneficio de la salud de los bebés. Es improbable que una financiación de esta envergadura llegue de otras fuentes”.

Si bien O’Brien puede tener razón en que sólo los fabricantes tienen la combinación adecuada de intereses y recursos financieros para llevar a cabo investigaciones clínicas formales sobre sus productos, reconocer la parcialidad al tiempo que se refiere a tales estudios como “investigación de alta calidad” es contradictorio.

Dar el pecho o no es una decisión muy personal que, idealmente, debería tomarse en consulta con un pediatra y siempre sobre la base de un consentimiento informado.

Aunque las afirmaciones sobre las propiedades saludables de los productos destinados a los niños no son malas en sí mismas, deben sopesarse con los datos científicos disponibles.

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